Koh Samui est une île où l’on se plaît facilement, et où l’on se trompe facilement un peu : en choisissant la mauvaise plage, en venant le mauvais mois ou en louant un scooter que l’on n’a pas le droit de conduire. Ce guide réunit en un seul endroit le côté pratique de vacances à Samui.
Samui en bref
Samui se trouve dans le golfe de Thaïlande, à environ 35 km du continent, au large de la province de Surat Thani ; avec quelque 230 kilomètres carrés, c’est la deuxième plus grande île du pays après Phuket. Pendant l’essentiel de son histoire, ce fut une communauté isolée de pêcheurs et de planteurs de cocotiers, dont beaucoup descendaient de colons chinois de Hainan et de Malais. Les routards ont commencé à arriver sur des bateaux de noix de coco dans les années 1970, l’aéroport a ouvert en 1989, et le tourisme façonne l’île depuis lors, même si l’on cultive encore des cocotiers partout.
L’intérieur est fait de granit escarpé et boisé ; presque tout ce qui intéresse les visiteurs se situe sur la route circulaire côtière, la route 4169, ou à proximité : une boucle d’environ 50 km. La côte est (Chaweng, Lamai) est la plus animée ; le nord (Bophut, Maenam, Bang Rak) est plus calme et fait face à Koh Phangan ; l’ouest et le sud sont ruraux et tranquilles. Choisir entre eux est la décision la plus importante de votre voyage : voir où dormir.
Se déplacer
Samui n’a pas de bus publics au sens habituel, et les distances sont plus longues que la carte ne le laisse penser : de Chaweng à Nathon, comptez 45 bonnes minutes.
| Transport | Comment ça marche | Bon à savoir |
|---|---|---|
| Songthaew | Pick-up bâchés à deux banquettes qui sillonnent la route circulaire en journée. Faites signe, appuyez sur la sonnette pour descendre et payez le chauffeur à l’arrivée. | L’option la moins chère. Le tarif dépend de la distance ; confirmez le prix si vous allez loin. Après la tombée de la nuit, ils font office de taxis privés, au prix des taxis. |
| Taxi | Voitures jaune et bordeaux, présentes à l’aéroport, aux embarcadères, dans les centres commerciaux et les hôtels. | Le compteur n’est presque jamais utilisé. Convenez du prix avant de monter ; les taxis de Samui coûtent nettement plus cher que ceux de Bangkok. |
| Applications de VTC | Des applications comme Grab et Bolt fonctionnent sur l’île. | Les prix sont affichés à l’avance. La disponibilité est bonne autour de Chaweng et de Bophut, plus aléatoire au sud et à l’ouest. |
| Voiture de location | Loueurs internationaux et locaux à l’aéroport et dans les principales plages. | La façon la plus sûre de conduire soi-même. Munissez-vous de votre permis et d’un permis de conduire international, et choisissez une assurance tous risques. |
| Scooter | Loué partout, en général sans trop de questions. | Risque d’accident élevé et règles de permis strictes : lisez d’abord la section ci-dessous. |
| Chauffeur privé / excursion | Une voiture avec chauffeur à la demi-journée ou à la journée, ou une excursion en groupe. | Souvent le meilleur rapport qualité-prix pour les visites ; voir nos <a href="/best-koh-samui-tours/">excursions recommandées</a>. |
Plages et villages Plage de Chaweng
La plage la plus longue et la plus animée de Samui
Plusieurs kilomètres de sable clair sur la côte est, bordés par la plus forte concentration d’hôtels, de restaurants, de boutiques et de lieux nocturnes de l’île. Chaweng est fréquentée et commerciale, mais la plage elle-même est superbe et tout se fait à pied.
Plages et villages Plage de Lamai
La deuxième plage, décontractée, aux eaux plus profondes
La deuxième station balnéaire de Samui est un large arc de sable au sud de Chaweng, adossé à une ville plus calme et sans prétention. L’eau devient vite profonde, ce qui est idéal pour nager, et les rochers Hin Ta et Hin Yai se trouvent à son extrémité sud.
Plages et villages Fisherman’s Village, Bophut
Vieilles maisons-boutiques en bois et rue piétonne du vendredi
Une unique ruelle en bord de plage, à Bophut, bordée d’anciennes maisons-boutiques sino-thaïes en bois, aujourd’hui occupées par des restaurants, des boutiques et de petits hôtels. Le vendredi soir, elle devient le marché piéton le plus connu de l’île.
Temples, rochers et cascades Big Buddha (Wat Phra Yai)
L’emblème doré de la côte nord-est
Un bouddha assis doré de 12 mètres de haut, sur un îlot relié à Samui par une chaussée. Construit en 1972, c’est le monument le plus connu de l’île, visible depuis les avions en approche de l’aéroport.
Scooters : permis, assurance et sécurité
La Thaïlande affiche l’un des taux de mortalité routière les plus élevés au monde, et à Samui les accidents de deux-roues sont la première cause de blessures graves chez les touristes. Les côtes sont raides, le sable et l’huile s’accumulent dans les virages, une averse soudaine rend la chaussée traîtresse et l’alcool au volant est courant la nuit. Avant de louer :
- Il vous faut un permis moto. Pour rouler légalement, vous devez détenir un permis moto de votre pays d’origine accompagné d’un permis de conduire international couvrant cette catégorie (ou un permis moto thaïlandais). Un permis voiture ne suffit pas. Les contrôles de police infligent des amendes sur-le-champ.
- Votre assurance en dépend probablement. La plupart des assurances voyage ne prennent pas en charge les frais médicaux d’un accident de deux-roues si vous n’aviez pas le permis adéquat, ne portiez pas de casque ou aviez bu. Les factures des hôpitaux privés de Samui peuvent être très lourdes. Lisez votre contrat.
- Portez toujours un casque — c’est la loi pour le conducteur comme pour le passager — et des chaussures fermées.
- Ne laissez jamais votre passeport en caution. Proposez plutôt une photocopie et une caution en espèces, et photographiez chaque rayure du scooter avant de partir, pour éviter les litiges sur les dégâts.
- L’assurance du loueur est minimale. La couverture obligatoire des scooters de location indemnise en général peu les blessures et pas du tout les dégâts au véhicule.
- Évitez les routes escarpées de l’intérieur, en particulier celles qui mènent au Secret Buddha Garden et aux belvédères des collines. Prenez plutôt une excursion en 4x4.
Si vous n’êtes pas un conducteur expérimenté et titulaire du permis, n’apprenez pas ici. Songthaews, applications et taxi occasionnel coûteront moins cher qu’un seul passage à l’hôpital.
Éléphants : choisir un sanctuaire éthique
Samui ne compte aucun éléphant sauvage ; chaque éléphant de l’île y a été amené pour le tourisme, à l’origine pour des balades de trekking. Ces dernières années, plusieurs sanctuaires fondés sur l’observation ont ouvert, qui accueillent des animaux retirés des camps de débardage et de monte. Recherchez les lieux où il n’y a ni monte, ni spectacles, ni tours, où les éléphants ne sont pas enchaînés dans la journée, où la taille des groupes est limitée et où le contact se borne au nourrissage à distance ou à la simple observation. De nombreuses organisations de protection animale déconseillent désormais aussi de se baigner avec les éléphants. Évitez les camps qui proposent des balades ou des numéros, quel que soit le nom qu’ils se donnent. Notre classement des excursions indique les options que nous préférons.
Cuisine et cours de cuisine
La cuisine de Samui est celle du sud de la Thaïlande, avec un fort accent de noix de coco : currys enrichis de lait de coco frais, fruits de mer grillés, soupes aigres et relevées, et le caramel local, le kalamae. Les repas au meilleur rapport qualité-prix se trouvent sur les marchés de nuit — le Fisherman’s Village le vendredi, Lamai le dimanche et de plus petits ailleurs sur l’île les autres soirs — et dans les restaurants simples de bord de route, à l’écart des routes de plage. Un cours de cuisine thaïe d’une demi-journée, qui commence souvent par une visite du marché, est l’une des activités les plus prisées de l’île et un programme idéal par temps de pluie.
Muay thaï
Les stades de Chaweng organisent des soirées de combat plusieurs fois par semaine, avec un mélange de combattants thaïlandais et étrangers, et les billets se réservent facilement à l’avance. Si vous préférez vous entraîner plutôt que regarder, Samui compte de nombreuses salles — surtout autour de Lamai et de Chaweng — qui proposent des séances à l’unité pour débutants comme des stages d’entraînement plus longs.
Spas et bien-être
On trouve des massages partout, des simples salas de plage où une heure de massage thaï coûte quelques centaines de bahts aux spas d’hôtel sophistiqués. Samui est aussi l’un des principaux centres d’Asie pour les retraites bien-être — programmes détox, jeûne, yoga et remise en forme — concentrées autour de Lamai et dans le sud. Peu d’entre elles sont vendues sur les plateformes d’excursions ; réservez directement et, pour tout ce qui est médical ou implique un jeûne, vérifiez les qualifications du personnel.
Vie nocturne
L’essentiel se passe à Chaweng : beach clubs, spectacles de cabaret, musique en direct et discothèques ouvertes tard autour du Soi Green Mango. Lamai a une scène de bars plus modeste ; Bophut est faite pour les cocktails et le dîner plutôt que pour danser. Une fois par mois, beaucoup de visiteurs traversent vers Koh Phangan pour la Full Moon Party. Où que vous alliez, surveillez votre verre, méfiez-vous des seaux d’alcool très bon marché et rentrez en taxi.
Argent et budget
- La monnaie est le baht thaïlandais (THB). Les distributeurs sont partout, mais prélèvent sur les cartes étrangères des frais par retrait (environ 220–250 bahts) ; retirez donc de plus grosses sommes moins souvent, et refusez la conversion de devise proposée par l’appareil.
- Les cartes sont acceptées dans les hôtels, les centres commerciaux et les grands restaurants ; marchés, songthaews et petites boutiques n’acceptent que les espèces.
- Samui est plus chère que la majeure partie de la Thaïlande, en particulier pour les transports et l’alcool. La cuisine de rue reste bon marché.
- Le pourboire n’est pas obligatoire ; arrondir la note ou laisser 20 à 50 bahts pour un bon service est apprécié.
Santé et sécurité
- Hôpitaux : Samui compte plusieurs hôpitaux privés de niveau international, principalement autour de Chaweng et de Bophut, ainsi qu’un hôpital public à Nathon. Les soins privés sont de qualité et coûteux : une assurance voyage est indispensable.
- Méduses : des méduses-boîtes (cuboméduses) sont présentes dans le golfe de Thaïlande, y compris autour de Samui et de Koh Phangan, et leurs piqûres, bien que rares, peuvent être très graves. On estime que le risque est plus élevé pendant les mois pluvieux et en eau calme et peu profonde après la pluie. De nombreuses plages disposent de postes de vinaigre : en cas de piqûre, arrosez abondamment la zone de vinaigre pendant au moins 30 secondes, ne frottez pas et ne rincez pas à l’eau douce, et consultez immédiatement un médecin. Renseignez-vous auprès de votre hôtel sur la situation du moment, et envisagez un lycra ou une combinaison anti-méduses pour les enfants.
- La mer : vagues et courants d’arrachement peuvent être dangereux sur la côte est pendant la saison des pluies. Respectez les drapeaux rouges.
- Moustiques : la dengue est présente toute l’année. Utilisez un répulsif, surtout à l’aube et au crépuscule.
- Soleil et chaleur : le soleil tape fort même par temps couvert. Buvez beaucoup d’eau et utilisez une crème solaire à indice élevé.
- Arnaques : les principales concernent de prétendus « dégâts » sur les jet-skis et les scooters. Photographiez le matériel loué avant usage et adressez-vous à des loueurs établis.
Savoir-vivre dans les temples
Au Big Buddha, au Wat Plai Laem et au Wat Khunaram, couvrez épaules et genoux, déchaussez-vous avant d’entrer dans les salles, ne pointez pas les pieds vers les représentations du Bouddha et ne grimpez jamais sur les statues. Les femmes ne doivent pas toucher les moines. La tenue de plage est faite pour la plage : couvrez-vous dans les boutiques et dans la rue.
Que mettre dans la valise
- Des vêtements légers, plus de quoi couvrir épaules et genoux pour les temples.
- Crème solaire respectueuse des récifs, chapeau et lycra pour les journées en bateau.
- Des chaussures qui accrochent pour les cascades et le belvédère d’Ang Thong.
- Répulsif anti-moustiques et comprimés contre le mal de mer.
- Une veste de pluie légère et un sac étanche d’octobre à décembre.
- Votre permis de conduire et un permis de conduire international si vous comptez conduire.
Idées d’itinéraires
Trois jours : une journée de plage ; une boucle d’une demi-journée par les temples et Hin Ta et Hin Yai, avec une soirée au Fisherman’s Village ; une journée à Ang Thong.
Une semaine : ajoutez un safari en 4x4 jusqu’aux cascades de Na Muang et au Secret Buddha Garden, un cours de cuisine, et soit l’île aux Cochons, soit Koh Tao.
Deux semaines : partagez votre séjour — une semaine à Samui, trois ou quatre nuits à Koh Phangan et trois à Koh Tao, avec un trajet en catamaran dans un sens.
